酒文化在中国的历史几乎与人的历史一样久远，早在汉字成熟之前，中国人就已经掌握了酿酒技术。很多典籍中都有关于酒和饮酒文化的记载，酒文化深入中国人的血脉深处，影响深远。《诗经》中有20多处提到酒，酒被赋予了礼仪、社交、休闲等含义，体现了特定的宗法秩序以及人伦关系。还有很多典籍专门讲酒，如西周的《酒诰》，西汉的《酒赋》《酒箴》，东晋的《酒诫》和初唐的《酒经》《酒谱》等等。可见，酒很早就成了中国文化的重要元素。
与中国酒文化一样久远的是酒桌文化。中国古代的餐饮担负着极为重要的社交功能，所以延宕的时间较长。唐代的宴会一般从上午开始，一直持续到黄昏，算来不下七八个小时。清朝时期，很多公家买单的宴会甚至持续三五天，这些既是社交活动，也是政治活动。贯穿宴饮活动的，除了丝竹歌舞外，就是酒。中国早期的劝酒风气源自各种持续时间很长的宴会。一顿饭吃这么长时间，话题必然枯竭，干喝也无趣，于是便发明了各式各样的劝酒技巧。
严格地说，劝酒源于敬酒，而敬酒是宗法社会遗留下来的旧俗。敬酒是有社会等级区分的，臣敬君，子敬父，弟敬兄，下级敬上级，晚辈敬长辈等。敬酒首先是下对上的互动，相对没有强制性。但，上对下的互动，可称作回敬，也可以是主动敬，就有了极大的强制性。最早的劝酒多来自上对下的敬酒。尤其是从家过度到国，这种伦理慢慢变成了政治强制力。中国历史上出现过无数政治语境下的强制性劝酒案例，有些妙趣横生，但也有很多案例异常残忍，让人毛骨悚然。
现代人谈到的中国酒桌文化更多是饮食文化中的酒文化。其实，在古代，很长一段时间内，中国酒桌文化与饮食文化并没有关系。早期中国酒桌文化是政治文化的一部分，与祭祀、庆典等礼仪结合紧密，是属于皇家与当权者的上层文化。酒的稀缺性与神秘性，为各种仪式做点缀，用庄严与宏达的场面诠释政治统治的合法性。在集权的君主政体下，权力高度集中，得到权力的一方极为恐惧失去权力，于是便编制了各种礼仪，举办各种活动，以便维护自己地位的正统与神圣
酒桌文化有以下特点：
第一，劝酒。酒局上总有人特别热衷于劝酒，看对方被逼喝酒的窘态，是一些人在酒桌上最佳的享受。劝酒者为了实现这个目的可谓出尽八宝。有些劝酒者喜欢把利诱包装成威胁，“你不喝可不够朋友啊”，言下之意是喝了就是朋友；有些劝酒者喜欢把威胁包装成利诱，“这杯干了，这个合同就是你的了”，言下之意是不喝你就出局了。
第二，以能喝荣。酒桌上常有“东风吹，战鼓擂，今天喝酒怕过谁”“能喝啤酒喝白酒，这样朋友才能有”等顺口溜。喝完一杯又一杯，喝少了就该挤兑你了，“你不行啊。你看谁谁谁多能喝，多够意思”。言下之意你不多喝，不往死里喝酒是不够意思，人家不会考虑你的酒量，不会考虑的你的身体健康。他把你挤兑的喝了酒完成任务（他未必就很爽），你身体难不难受就不是他要考虑的问题了。
第三，势利。在酒桌上进行敬酒，给领导敬酒是重中之重。你应该看准时机，要善于给领导挡酒，等等等等，把与领导喝酒当成是博取他好感的机会，你这么为领导考虑，真的是为了他好吗。如果你是领导，恐怕又该等着人来敬你了，在下属谄媚的祝福中获取一份优越感。所有这些，都是等级观念的体现，这些，没有随着时代的进步而消失，反而靠着酒桌文化大有加强之势。
第四，上对下的试探。酒桌文化不同于酒文化，酒文化既有酒自身的物质特征，也有品酒所形成的精神内涵，是制酒饮酒活动过程中形成的，而酒桌文化说到底只是一种上对下的试探与征服，上以喝酒来判断下对其的服从程度，上知道喝酒会难受，第二天会头痛欲裂，但上恰恰需要这一种痛苦来测出“服从”的程度，就像帮会入会需要在手上划一刀，是在以最微量的自我伤害的形式，来展示服从的姿态。
第五，浪费资源。很多人喝酒为了“面子”“排场”，往往会不考虑实际情况上了满满一桌子菜，恐怕到最后动不了几筷子。饭店不心疼，反正交钱了，还能剩一大堆泔水。可这实际上是对社会资源的极大浪费。这些资源放到更有意义的用途上恐怕更好吧。
第六，动机复杂。有些酒局是为了进行不正当交易而开设的，酒局之中掺杂大量动机不同的东西，酒桌之上权钱色交易不绝，最后可能一筷子不动。或许会有人说，喝酒真能办成事啊！？如果对方真爱喝酒，你们干喝好不好？还能给你省钱。如果你觉得人喝多了容易松懈，想要趁机拿下，大量事实告诉你，没用的！对方并不傻，你的意图他很清楚，因此他会有准备的，万一你真的在他酒醉的时候成功了，他酒醒后一定懊悔，从而对你怀恨在心，你们以后的关系就很难说了。不如在清醒的时候说开，让对方做出理性的选择。
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